Le verdict du Stelvio, le grand col du nord de l’Italie, a propulsé le Néerlandais Wilco Kelderman (Sunweb) en tête du Giro, après la 18e étape enlevée jeudi aux lacs de Cancano par son coéquipier australien Jai Hindley.
« Une journée de folie ! », s’est exclamé Kelderman, épuisé, à l’arrivée dans ce site inédit à 1945 mètres d’altitude, proche de la frontière suisse. « J’ai vécu la plus dure course de ma carrière ».
« L’équipe (Sunweb) a appliqué une tactique parfaite », a commenté Hindley, vainqueur pour la première fois à l’échelon WorldTour. Parfaite, en ce qui concerne les résultats bruts, mais à haut risque en choisissant de ne pas trancher entre les deux coureurs, ce qui revenait à laisser Kelderman tout seul à 8 kilomètres du sommet du Stelvio, soit à 45 kilomètres de l’arrivée.
L’offensive lancée par son équipe a touché juste dans un premier temps. A 10 kilomètres du sommet, elle a mis en difficulté le Portugais Joao Almeida (22 ans), qui portait le maillot rose de leader depuis la troisième étape en Sicile, et a écrémé le groupe des favoris.
Mais la formation allemande a pris un coup de bâton en retour quand son chef de file a coincé dans ce col interminable, 25 kilomètres et… 48 lacets. Hindley s’est collé alors à la roue de Geoghegan Hart derrière l’Australien Rohan Dennis, qui a imprimé un rythme infernal pour l’équipe Ineos jusqu’au sommet, entre les champs de neige, à l’altitude de 2758 mètres.
A l’avant, Geoghegan Hart et Hindley sont restés ensemble jusqu’au sprint conclu logiquement en faveur de l’Australien, qui était resté dans sa roue tout au long de la montée.
L’étape-reine de ce Giro a définitivement condamné à un rôle annexe le double vainqueur de l’épreuve, l’Italien Vincenzo Nibali (8e), qui a franchi la ligne dans le sillage d’Almeida, l’autre révélation de la course. Mais à près de 5 minutes du duo de tête, Hindley et Geogehgan Hart, qui a pour point commun d’avoir rejoint le peloton professionnel en 2017.
Vendredi, la course revient dans la plaine à l’occasion de la très longue étape (253 km !) qui relie Morbegno à Asti.
