Grande première pour Kaden Groves: l’Australien a remporté au sprint la 11e étape de la Vuelta mercredi à Cabo de Gata en Andalousie au terme d’une journée marquée par l’abandon de Julian Alpahilippe et la progression du Covid dans le peloton.
A 23 ans, le sprinteur de la formation BikeExchange a remporté sa première étape sur un grand tour en dominant Danny Van Poppel (Bora-Hansgrohe) et Tim Merlier (Alpecin) sur la ligne.
« C’est un sentiment incroyable. Ce matin, avec le test positif au Covid de Simon (Yates), toute l’équipe était assez déçue. J’ai vraiment envie de célébrer, même si j’aurais aimé qu’il soit avec nous », a déclaré Groves, en faisant référence à l’abandon de son leader mercredi.
Le Belge Remco Evenepoel (Quick-Step) conserve sa confortable avance en tête du classement général, avec 2 minutes et 41 secondes d’avance sur le triple tenant du titre slovène Primoz Roglic (Jumbo) et trois minutes et trois secondes sur l’Espagnol Enric Mas (Movistar).
La jeune pépite de 22 ans a cependant perdu son équipier de luxe Julian Alaphilippe (Quick-Step), qui a abandonné après une chute dans un virage à 64 kilomètres de l’arrivée.
Le double champion du monde, emmené sur civière vers l’hôpital le plus proche, souffre d’une luxation de l’épaule droite, a indiqué la Quick-Step en début de soirée. Les radios ne montrent pas de fracture mais de nouveaux examens sont prévus jeudi en Belgique. Le communiqué médical indique qu’il est trop tôt pour évaluer l’indisponibilité du double champion du monde, censé défendre son maillot arc-en-ciel dans moins d’un mois à Wollongong, en Australie.
C’est le deuxième abandon autour d’Evenepoel après le retrait du Belge Pieter Serry dimanche à la suite d’un test positif au Covid.
Mads Pedersen, qui a terminé cinquième de l’étape, a consolidé de son côté son maillot vert, en récupérant notamment 20 points supplémentaires lors du sprint intermédiaire à 10 kilomètres de l’arrivée.
– « Une psychose entre les coureurs » –
Mercredi, cinq nouveaux noms sont venus s’inscrire à la liste des coureurs testés positifs au Covid depuis le départ de la Vuelta le 19 août à Utrecht, aux Pays-Bas.
Parmi ces derniers, le Britannique Simon Yates (BikeExchange), vainqueur de la Vuelta en 2018 et cinquième au classement général avant le départ de l’étape mercredi, le Français Pavel Sivakov (Ineos Grenadiers) et trois équipiers de la formation Ken Pharma Roger Adria, Hector Carretero et Pau Miquel.
Au total, au moins 21 abandons survenus dans le peloton, qui comptait 184 coureurs au départ de la course, le 19 août à Utrecht (Pays-Bas), sont liés à un test positif.
« Il y a une petite psychose entre les coureurs (à propos du Covid, NDLR). On voit que chaque jour, plusieurs équipes ne prennent pas le départ au complet. On doit être très attentif à porter le masque et continuer à respecter les règles », a expliqué Miguel Angel Lopez (Astana) mercredi.
Le maillot rouge Evenepoel a indiqué qu’un abandon causé par le Covid « serait un véritable cauchemar » pour lui.
« Le Covid s’est plus implanté que ce qu’on pensait. Nous avons retenu que ce n’est pas un Covid qui a d’impact sur la santé, il y a beaucoup de coureurs asymptomatiques », a expliqué le directeur général de la Vuelta Javier Guillen mercredi après la onzième étape.
« Les équipes se font tester constamment. Nous attendons et espérons que l’évolution du nombre de cas baisse, mais je ne suis ni médecin, ni épidémiologiste. Tout ce que je peux faire actuellement est de suivre le protocole qui est demandé par l’UCI qui a une application très claire et qui est celle que nous suivons », a développé le directeur de la boucle espagnole.
L’Union cycliste internationale (UCI) avait annoncé le 9 août qu’elle mettrait en place le même protocole sanitaire dans la Vuelta que dans le Tour de France où 17 cas de Covid avaient été détectés. Ainsi, l’UCI « recommande vivement un contrôle quotidien par tests antigéniques de tous les membres de l’équipe (coureurs et personnel), qu’ils soient vaccinés ou non ».
Alors que le Covid continue de s’étendre dans le peloton, la boucle espagnole se poursuit jeudi avec la première étape de montagne en Andalousie et une arrivée difficile au sommet des Penas Blancas, col de première catégorie long de 19 kilomètres à 6,7% de moyenne.
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