Lequel pliera ? C’est un Tour des Flandres chargé de tension entre Wout van Aert et Mathieu van der Poel qui s’annonce dimanche dans les monts des Ardennes flamandes où Julian Alaphilippe, novice sur le Ronde, rêve d’une neutralisation entre les deux favoris.
« Apparemment, il préfère que je perde plutôt que de gagner lui-même. Il a peut-être oublié que j’ai déjà beaucoup gagné ». Wout van Aert a lancé les hostilités la semaine dernière, au sortir de Gand-Wevelgem où le Belge était mécontent du traitement spécial que lui avait réservé le Néerlandais Mathieu van der Poel, revenu sur lui à chacune de ses attaques.
Mais dans ce drôle d’automne, devenu par la force du Covid-19 la saison des classiques ardennaises puis flandriennes, van Aert a trouvé à qui parler avec van der Poel. Discret cet été, le champion des Pays-Bas revient à point pour le Ronde, dernière classique de la saison depuis l’annulation de Paris-Roubaix.
Et dimanche dernier, il a montré qu’il était le plus fort avec van Aert en bouchant seul les écarts créés par le Belge, toujours agacé jeudi en visioconférence de presse.
« J’aurais dû le dire probablement plus calmement, peut-être le garder pour moi », a paru désamorcer le leader de Jumbo.
« C’était fini pour moi le dimanche soir », évacue le petit-fils de Raymond Poulidor.
« C’est beau qu’on soit aussi rivaux sur la route », apprécie van der Poel, 4e du Tour des Flandres l’an passé.
– « Pas un vrai flandrien » –
Pour voir un coureur aussi longiligne s’imposer dans le Ronde, il faut remonter à Michele Bartoli en 1996. Côté puncheurs poids plume, le vétéran espagnol Alejandro Valverde avait attendu l’an dernier pour se mesurer au mythe belge, et s’était classé 8e pour sa première à presque 39 ans. De quoi donner des idées à Alaphilippe.
« Dans le final de toute façon, ce seront les jambes qui parleront », balaie son compatriote et coéquipier Florian Sénéchal. « Et on sait que les jambes de Julian sont là à 100%, le maillot en témoigne ».
