Montpellier a dû attendre les derniers instants d’une rencontre hachée par les maladresses pour consolider sa place de leader du Top 14 grâce à sa victoire à Perpignan (23-13) samedi lors de la 22e journée.
Les Héraultais ont fait la différence dans les dix dernières minutes, grâce d’abord à une interception de Thomas Darmon dans ses 22 mètres, qui a abouti à un essai de Nico Janse van Rensburg, puis à une dernière pénalité de l’ouvreur international italien Paolo Garbisi.
Cette victoire, longue à se dessiner, assure au MHR de rester encore au moins une journée en tête puisqu’il compte six longueurs d’avance sur son dauphin Bordeaux-Bègles, opposé en soirée à La Rochelle.
A quatre journées de la fin de la saison régulière, il prend aussi une option de plus en plus sérieuse sur l’une des deux premières places directement qualificatives pour les demi-finales de Top 14, avec dix points d’avance sur le troisième.
Ce nouvel échec à domicile complique en revanche un peu plus l’opération maintien des Catalans, avant-derniers, qui se rapprochent plus que jamais d’un match de barrage contre le finaliste malheureux de la Pro D2.
Face à un vent violent, Montpellier a dominé la première période. Mais les maladresses et de longues coupures d’arbitrage vidéo ont plombé le rythme de ce derby languedocien.
Les hommes de Philippe Saint-André ont su profiter de l’expulsion temporaire du troisième ligne de l’Usap Piula Faasalele pour marquer en force, déjà grâce au deuxième ligne sud-africain Van Rensburg, auteur d’un doublé samedi (6-13 à la mi-temps).
Malgré dix lancers perdus en touche, Perpignan a réagi dans le deuxième acte. Profitant de deux cartons jaunes montpelliérains (Anthony Bouthier et Paul Willemse), le club catalan a concrétisé son temps fort par un essai de son ouvreur Tristan Tedder (13-13, 56e).
Mais l’opportunisme du leader a fini par payer. Montpellier peut désormais se tourner l’esprit libre vers la Coupe d’Europe avec la double confrontation contre les Harlequins en huitièmes de finale.
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