Un deuil à surmonter, un nouveau président à installer, une équipe en fin de cycle à rajeunir: fidèle à sa philosophie, Clermont s’est adapté sans faire de bruit à sa nouvelle donne et se déplace samedi à Brive en tant que co-leader du Top 14.
La saison de l’ASM avait démarré de la pire des manières. Le 23 juillet, le décès des suites d’un cancer d’Eric de Cromières, président apprécié de tous pour ses qualités humaines et professionnelles, suscitait l’émotion du rugby français. La retransmission de ses obsèques sur les écrans géants du stade Marcel-Michelin disait l’importance du choc en Auvergne.
Un mois plus tard, les résultats lui ont donné raison: l’ASM vient d’enchaîner trois succès de rang à l’aide d’une force de frappe offensive retrouvée – 16 essais, soit une moyenne de plus de 5 par match! – et partage avec Toulouse et La Rochelle la tête du championnat. Avec un match de moins que le grand rival occitan, battu par Lyon sans ses sept internationaux retenus par le XV de France.
Clermont n’a plus ce problème: comme en février, aucun de ses joueurs n’a été appelé chez les Bleus, l’ailier Damian Penaud étant actuellement blessé. Si Azéma « préfère avoir des internationaux car cela crée de l’émulation dans un groupe de joueurs », l’entraîneur ne voit rien de définitif dans cette période de moindre exposition. « Au sein de notre club, il y a des garçons qui sont en train de se construire pour être à leur tour de futurs internationaux. Ce sont eux qui ont les clés en main pour élever leur niveau de jeu en club et pouvoir être sélectionnables dans le futur. »
Un automne qui s’annonce sinistre avec le reconfinement annoncé mercredi. « Nous avons la chance de pouvoir continuer de faire notre métier », positivait jeudi Sébastien Bézy avant le déplacement à huis clos à Brive. « A nous de mettre de l’envie et de faire tout ce que nous pouvons pour apporter un peu de bonheur à nos supporters. »
Recrue phare de l’intersaison en compagnie de l’ailier japonais Kotaro Matsushima, auteur de ses deux premiers essais face à Pau (50-29), Bézy s’y emploie: déjà 3 essais en 5 matches pour le demi de mêlée, venu compenser le départ de l’Ecossais Greig Laidlaw et concurrencer l’éternel Morgan Parra, au club depuis 2009.
Avec l’ex-Toulousain, Clermont dispose sur le terrain d’un nouveau patron pour assurer la transition entre une équipe vieillissante – avec une quinzaine de trentenaires – et la nouvelle génération. Et dans les coulisses, un nouveau patron est attendu: Jean-Michel Guillon, 61 ans, issu comme son prédécesseur du sérail Michelin, et qui prendra ses fonction de président une fois retraité, début novembre, du géant du pneumatique dont il est cadre.
