A peine les Mondiaux terminés, les meilleurs skieurs de la planète ont dû s’envoler pour les Etats-Unis pour deux étapes de Coupe du monde, dont la première samedi et dimanche, dans un site historique qui a changé récemment de nom.
C’est la première fois que le circuit mondial de ski alpin fait étape à Palisades Tahoe, mais la station californienne de sports d’hiver n’est pas sortie de terre récemment. Jusqu’en 2021, elle s’appelait Squaw Valley et a notamment accueilli les Jeux olympiques d’hiver 1960 et une étape de Coupe du monde féminine en 2017.
Comme les franchises de football américain (NFL) de Washington et de baseball (MLB) de Cleveland, qui ont abandonné leur surnom de Redskins et Indians, décriés pour leur connotation jugée raciste envers les Amérindiens, la station a été rebaptisée par ses propriétaires à la grande satisfaction des descendants de la tribu des Washoe.
Si Palisades Tahoe doit encore se faire un nom, le nom qui revient sur toutes les lèvres avant cette étape est celui de Marco Odermatt, grand favori du slalom géant programmé samedi.
Après avoir ajouté deux titres mondiaux (descente, géant) à son palmarès à Courchevel, le Suisse n’a guère eu le temps de souffler: un jour à la maison et lundi, il prenait l’avion pour San Francisco où il a passé quelques heures, visite du Golden Gate Bridge comprise, avant de prendre la route de Palisades Tahoe qui surplombe le superbe lac Tahoe.
Avec onze courses encore au calendrier, dont quatre géants, son épreuve-fétiche, Odermatt, 25 ans, devrait sauf incroyable retournement de situation remporter pour la deuxième année consécutive le classement général de la Coupe du monde.
– 313 points d’avance –
Il aborde la tournée américaine, Palisades Tahoe ce week-end et Aspen le suivant (2 descentes et 1 super-G au programme), avec 313 points d’avance sur le Norvégien Aleksander Aamodt Kilde.
« La victoire au classement général signifie beaucoup pour moi », a-t-il expliqué en début de semaine à la presse suisse.
« Beaucoup de gens pensent, que cela paraît simple. Je gagne toujours. Mais cela exige beaucoup pour réaliser des performances à chaque course ». a poursuivi le N.1 mondial qui fera l’impasse sur le slalom dimanche.
« Odi », vainqueur à huit reprises en Coupe du monde cet hiver, peut profiter des deux étapes américaines pour consolider son avance en tête des classements mondiaux du géant et du super-G et quasiment s’assurer les globes de ces spécialités.
Pour le géant de samedi, il sera en concurrence avec son compatriote Loic Meillard et l’Autrichien Marco Schwarz qui l’avaient accompagné sur le podium des Mondiaux-2023, ainsi q’avec le Norvégien Henrik Kristoffersen ou le Français Alexis Pinturault.
En slalom, la hiérarchie est beaucoup moins claire, avec pas moins de cinq vainqueurs différents lors des huit premières épreuves de la saison. Dimanche, Kristoffersen, auréolé de son titre en clôture des Mondiaux-2023, sera sur son nuage, tout comme la sensation grecque AJ Ginnis, de retour aux Etats-Unis qu’il a longtemps représenté.
Le champion olympique français Clément Noël tentera lui de tourner la page cruelle de « ses » Mondiaux à domicile, où il est resté au pied du podium mondial pour 3/100e.
Le programme de l’étape de Palisades Tahoe
Samedi: slalom géant
(19h00) 1re manche
(22h15) 2e manche
Dimanche: slalom
(19h00) 1ère manche
(22h15) 2e manche
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