Un an après voir annulé sa saison en raison du coronavirus, la Ligue nord-américaine de rugby (MLR) engage samedi sa quatrième, avec pour attractions quelques stars comme Matt Giteau, confiante en l’avenir à long terme de ce sport dans cette partie du continent.
Samedi, la première affiche oppose en Louisiane le Gold de la Nouvelle-Orléans à l’Old Glory de Washington. Au total, douze équipes, dont une canadienne, seront en lice durant l’exercice 2021, qui comprendra seize journées jusqu’à la finale le 1er août. Laquelle sera diffusée sur la chaîne de télévision nationale CBS en « prime time ».
Les Toronto Arrows et le San Diego Legion le commenceront ainsi en étant délocalisés à plusieurs centaines de kilomètres de leur ville. Quant à la franchise des Dallas Jackals, qui devait intégrer la MLR cette année, elle s’est retirée.
– Quête d’attractivité –
Même si les tests ne seront pas menés à la même échelle ni à la même cadence qu’en NFL ou en NBA, Killebrew est convaincu que des dépistages trois fois par semaine devraient suffire. « Tout ce que nous pouvons faire en termes de budget et de sécurité, nous le faisons. Avant que quelqu’un ne prenne l’avion pour une autre ville, il sera testé », développe-t-il.
« Nous voulons nous assurer que nous n’attirons pas seulement les fans de rugby purs et durs, mais aussi leurs amis et leur famille. C’est un peu dans ce sens que nous avons travaillé pendant l’intersaison », ajoute-t-il.
Puisqu’il faut des têtes de gondole, le championnat a réussi à attirer quelques stars internationales, quoique en fin de carrière. Les anciens internationaux australiens Matt Giteau et Adam Ashley-Cooper ont ainsi rejoint la nouvelle franchise des Giltinis de Los Angeles.
Pour Killebrew, ancien dirigeant des Dallas Mavericks (NBA), l’expansion de la MLR, créée en 2017, pourrait aider son pays à présenter une candidature solide pour l’organisation d’une Coupe du monde de rugby.
« Si on se voit confier la Coupe du monde en 2031, notre ligue aura 14 ans d’existence. Lorsque le Mondial de foot s’est déroulé en 1994 aux Etats-Unis, ce sport n’avait pas de ligue professionnelle. Si à ce moment-là notre ligue compte entre 22 et 32 équipes, pas mal d’éléments seront en place pour offrir la garantie d’une compétition réussie », se projette-t-il.
