La saison estivale des test-matches débute ce week-end: durant trois samedis de suite, Néo-Zélandais et Irlandais, Australiens et Anglais, Sud-Africains et Gallois, et enfin Argentins et Écossais vont s’affronter afin d’affiner effectifs et plans de jeu à un peu plus d’un an du Mondial-2023 en France.
Au programme de samedi, cinq matches avec pour commencer, la première des deux rencontres (08h00 françaises) entre France et Japon à Aichi (Japon), pour la passe de neuf victoires pour les Bleus après leur Grand Chelem lors du Tournoi des VI Nations.
A 09h05, à l’Eden Park d’Auckland, les All Blacks ont rendez-vous avec l’Irlande, qui les avait battus à Dublin (29-20) le 13 novembre dernier, une belle revanche pour le XV du Trèfle après leur déroute en quart de finale du Mondial-2019 (46-14).
Après 111 ans de duels entre les deux nations ayant toujours tourné à l’avantage des All Blacks, il avait fallu attendre 2016 pour que la victoire change enfin de camp à Chicago, où les hommes en vert s’étaient imposés 40-29.
Depuis, les Irlandais ont remporté deux de leurs quatre matches disputés contre les All Blacks. En revanche, ils n’ont toujours pas gagné en Nouvelle-Zélande: le défi est donc de taille pour les protégés d’Andy Farrell, mais réalisable.
En effet, les All Blacks vont se présenter affaiblis samedi, trois coéquipiers du capitaine Sam Cane ayant été touchés par le Covid-19 cette semaine: les centres David Havili et Jack Goodhue, et l’ailier Will Jordan.
Et ce n’est pas tout: le coach Ian Foster et ses deux adjoints, John Plumtree et Scott Mc Leod, ont également été testés positifs. La Fédération néo-zélandaise a ainsi dû faire appel à l’ancien entraîneur de l’Irlande (2013-2019), Joe Schmidt, pour diriger les séances d’entraînement cette semaine.
Quant aux Irlandais, guidés par leur inamovible capitaine Johnny Sexton (105 sél.), ils devront montrer que leur place de deuxième équipe européenne, obtenue lors du Tournoi, n’est pas usurpée.
Une fois ce match terminé, pas le temps de souffler avant de basculer (11h55) sur un prometteur Australie-Angleterre à Perth. Là aussi, le covid est venu pimenter la chose, l’un des meilleurs joueurs du XV de la Rose, l’ailier Jonny May, ayant été testé positif à son arrivée sur le sol australien.
Les Anglais restent sur huit victoires consécutives face aux Wallabies, la dernière le 13 novembre à Twickenham (32-15).
Les Australiens, emmenés par leur emblématique capitaine Michael Hooper (118 sél.), devront faire oublier qu’ils ont enchaîné trois défaites lors de leur tournée automnale en Europe, face à l’Écosse (15-13), à l’Angleterre donc et au pays de Galles (29-28).
Le temps de faire la sieste, et on changera de continent pour l’Afrique du Sud, où les Springboks champions du monde, et leurs deux Toulonnais Cheslin Kolbe et Eben Etzebeth, disputeront à Pretoria (17h05) le premier de leurs trois test-matches contre le pays de Galles.
Les hommes de Wayne Pivac, qui restent sur une décevante cinquième place dans le Tournoi, avaient été défaits de justesse par l’Afrique du Sud (23-18) au Principality Stadium de Cardiff le 6 novembre dernier.
Enfin, pour terminer cette journée en beauté, cap sur l’Argentine et la ville septentrionale de San Salvador de Jujuy, pour un duel entre les Pumas, dirigés pour la première fois par le baroudeur australien Michael Cheika, et l’Écosse.
La sélection argentine, composée dans sa grande majorité d’exilés jouant dans les championnats les plus prestigieux de la planète (Top 14, Super Rugby, Premiership anglaise), renouera à cette occasion avec son public, elle qui n’a plus joué à domicile depuis près de trois ans.
Le programme des test-matches samedi (en heure de Paris):
(08h00) France – Japon, à Aichi
(09h05) Nouvelle-Zélande – Irlande, à Auckland
(11h55) Australie – Angleterre, à Perth
(17h05) Afrique du Sud – pays de Galles, à Pretoria
(21h10) Argentine – Ecosse, à Jujuy
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