Les Clippers et Kawhi Leonard, qui faisait son retour en NBA un an et demi après une grave blessure à un genou, ont réussi leur entame de championnat jeudi en remportant le derby de Los Angeles (103-97) chez les Lakers.
Sur le banc des remplaçants au coup d’envoi, afin de ménager sa monture, Leonard a joué 21 minutes -dont les dernières du match, son shoot à mi-distance à 52 secondes du terme donnant une avance définitive aux siens (101-95).
L’arrière All-Star a au final rendu une copie propre (14 points, à 6/12 aux tirs, 7 rebonds), à l’image du reste de l’équipe puisque cinq autres joueurs ont inscrit entre 11 et 15 points, Paul George (10 rbds, 4 passes) et John Wall étant les plus prolifiques.
Ivica Zubac a lui dominé à l’intérieur (14 pts, 17 rbds, 5 contres), tandis que Nicolas Batum s’est montré discret (1 pt, 5 rbds en dix minutes).
C’est lors du troisième quart-temps, remporté 29-21, que les Clippers se sont détachés pour compter 16 longueurs d’avance, avant que les Lakers ne reviennent à hauteur et même prennent l’avantage (89-87) par Lonnie Walker, meilleur marqueur de la rencontre (26 pts).
Mais le champion 2020, déjà battu en ouverture de la saison mardi chez les Warriors, n’a ensuite mis que six points dans les sept minutes suivantes. Ni LeBron James (20 pts, 10 rbds) ni Anthony Davis (25 pts, 8 rbds) pourtant performants jusque-là, n’ont su forcer la décision dans ce money-time.
– 0/11 pour Westbrook –
Au troisième quart-temps, Davis, à la lutte pour un ballon avec Leonard, a lourdement chuté sur le bas du dos et les fans des Lakers ont retenu leur souffle. Mais l’ailier, qui a manqué la moitié de la saison passée pour diverses blessures, entretenant une image de joueur supposé fragile, a pu finir le match.
Quant à Russell Westbrook, sa défense acharnée (5 interceptions) a peiné à masquer une terrible indigence offensive (2 points, que des lancers francs) en témoigne son 0/11 au shoot. Deux matches, deux défaites pour les Lakers.
A Philadelphie, les Bucks ont, à l’image des Clippers, bien lancé leur saison en s’imposant (90-88) dans les dernières secondes aux dépens de Sixers qui concèdent là leur deuxième revers d’affilée, après celui à Boston mardi.
Pour sa rentrée, le double MVP (2019 et 2020) Giannis Antetokounmpo a inévitablement marqué la rencontre de son empreinte (21 pts, 13 rbds, 8 passes, 3 contres).
Dans son sillage, en l’absence de son lieutenant Khris Middleton, blessé depuis avril mais dont le retour approche, le pivot Brook Lopez a été redoutable derrière l’arc avec quatre banderilles pour 17 points au total. Jrue Holiday (6 pts à 2/15 au tir) a été maladroit.
– Giannis satisfait –
Milwaukee, champion en 2021, a mené au score durant quasiment tout le match, comptant jusqu’à 13 unités d’avance en fin de troisième quart-temps, avant que James Harden ne sonne la révolte pour Philly.
« The Beard » (le barbu) a réussi dans l’ultime quart-temps 16 de ses 31 points (9 passes, 8 rebonds), contribuant à la remontée des siens, même parvenus à prendre les devants 86-84 à moins de deux minutes du buzzer.
Mais les Bucks ont repris l’ascendant grâce à Wesley Matthews (8 pts), auteur d’un tir à longue distance qui a fait mouche à 25 secondes du buzzer (89-88).
Harden n’a pu répondre, son attaque au panier s’avérant infructueuse. L’arrière ne peut être blâmé d’y être allé seul, car Joel Embiid a été aux abonnés absents en seconde période, avec aucun point inscrit.
Le pivot camerounais en avait toutefois marqué 15 (12 rbds) dans le premier acte. Insuffisant pour aider l’équipe de Doc Rivers.
« Ils ont marqué 88 points, donc notre défense ce soir a été excellente. (…) Nous avions de l’avance, nous l’avons perdue. Harden s’est mis à chauffer, à mettre des tirs… Mais on a continué à se faire confiance », s’est félicité Antetokounmpo.
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