Après avoir failli rater le Mondial sur blessure, Son Heung-min et Richarlison laisseront de côté leur complicité de vestiaire à Tottenham lundi (20h00) pour le huitième de finale entre le Brésil et la Corée du Sud, dont ils sont les fers de lance offensifs.
Les larmes du Brésilien, le 15 octobre, alors qu’il quittait le Tottenham Hotspur Stadium avec des béquilles après s’être blessé à un mollet contre Everton, avait fait craindre le pire pour l’attaquant.
« C’est très difficile de parler parce que je suis proche de réaliser mon rêve (de disputer la Coupe du monde). J’ai déjà eu une blessure comme celle-là (…) La dernière fois, j’ai manqué à peu près deux mois », avait-il déclaré, les yeux rougis, à ESPN Brasil après le match.
Son entraîneur Antonio Conte avait rapidement rassuré sur son état de santé, mais c’était pour voir 15 jours plus tard Son Heung-min subir une fracture de l’orbite lors d’un duel aérien avec un défenseur de Marseille en Ligue des champions.
Opéré avec succès, le capitaine des Guerriers Taeguk avait annoncé neuf jours plus tard qu’il serait finalement apte à tenir sa place, quitte à évoluer masqué.
– Six longues minutes –
Il a même joué un rôle crucial dans leur qualification, derrière le Portugal mais devant l’Uruguay et le Ghana, en offrant la balle du 2-1 victorieux à Hwang Hee-chan au début du temps additionnel de la seconde période, contre les Lusitaniens.
Il a ensuite fallu attendre la fin de l’autre mach, en cercle, au milieu du terrain, pour valider leur sésame.
« Cela a été les six minutes les plus longues de ma vie », a-t-il avoué après le match.
Mais au bout, il y a eu sans doute l’une des plus belles émotions de sa carrière, après les deux passes décisives en prolongation de la finale du Championnat d’Asie de football 2018 contre le Japon (2-1) qui avait offert le titre au Pays du matin calme.
De quoi lui faire oublier un début de saison raté en club, avec trois buts et deux passes décisives en treize matches de Championnat, lui qui avait été l’an passé co-meilleur buteur aux côtés de Mohamed Salah, avec 23 réalisations.
Affronter le Brésil, l’un des grands favoris pour le titre, est un honneur bien redoutable pour Son et ses coéquipiers, mais il croisera au moins un visage familier.
– Le plus british des attaquants brésiliens –
Auteur d’un doublé lors du premier match contre la Serbie (2-0), dont un retourné qui restera l’un des plus beaux buts du tournoi, l’émotif Richarlison ne fera, cette fois, pas de sentiment.
Quatre ans après ses débuts internationaux, il récolte enfin les fruits d’un travail patient pour s’imposer à l’un des postes les plus concurrentiels dans le football mondial: avant-centre de la Seleçao.
Il a attendu ses 20 ans pour traverser l’Atlantique, là où beaucoup de ses compatriotes sautent le pas à peine majeurs.
Il a choisi un championnat anglais qui, hormis une poignée d’exception comme le meneur de jeu Juninho Paulista à Middlesbrough au tournant des années 1990/2000, convient généralement mieux aux milieux défensifs qu’aux attaquants.
Mais avec ses qualités athlétiques de puissance, de vitesse et de détente, il ne dépare pas dans le football britannique.
Il a gravi les échelons, signant à Watford pour 13 millions d’euro en 2017, à Everton pour 58 M EUR, bonus compris, un an plus tard, et à Tottenham pour plus de 70 M EUR l’été dernier.
Avec son but contre la Serbie, il a montré que, s’il n’a pas le panache d’un Neymar ou d’un Vinicius Jr, la technique et l’inspiration, qui sont l’ADN footballistique brésilien, sont bien présents chez lui aussi.
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