Pas de Lewis Hamilton ? Pas de problème ! Le Finlandais Valtteri Bottas (Mercedes) a décroché la pole position du Grand Prix de Sakhir de Formule 1 à Bahreïn samedi devant son équipier d’un week-end, le Britannique George Russell.
L’absence du septuple champion du monde, testé positif au Covid-19 lundi, n’empêchera pas l’écurie dominante depuis 2014 de placer ses deux monoplaces en première ligne pour la 12e fois en 16 courses cette saison, dimanche à 20h10 locales (18h10 françaises/17h10 GMT).
Sur cette piste longue de seulement 3,543 km et parcourue en à peine plus de 53 secondes, la pole s’est jouée à rien entre Bottas, Russell (à 026/1000) et Verstappen (à 056/1000).
– « J’aurais cru à une blague » –
Au-delà de la découverte d’une nouvelle voiture et d’une nouvelle équipe, le grand Russell (1m86) n’est toujours « pas très confortable » dans son baquet emprunté. « Je suis fatigué et contusionné, ça ne sera pas une course facile, confie-t-il. Mais dans une voiture aussi rapide, on oublie la douleur ! »
Le départ, déjà, sera clé pour celui qui a perdu l’habitude de s’élancer aux avants-postes depuis son arrivée chez Williams en 2019. Surtout avec un Verstappen chaussé de pneus plus tendres –et donc plus rapides à l’envol– dans son sillage.
Conséquence des forfaits de Hamilton et du tricolore Romain Grosjean, blessé dans un effroyable accident dimanche dernier à Bahreïn, deux pilotes font leurs débuts en GP ce week-end: le Britannique Jack Aitken, 25 ans, chez Williams (18e des qualifications) et le Brésilien Pietro Fittipaldi, 24 ans, petit-fils d’Emerson, chez Haas (20e et dernier).
Si les « qualifs » ont été plus calmes qu’anticipé, le profil du tracé extérieur du circuit de Sakhir –court, rapide et inédit en F1– pourrait réserver quelques surprises en course.
Le nombre de tours particulièrement élevé (87) pourrait aussi faire du trafic un enjeu, avec des leaders rapidement contraints de slalomer entre les retardataires.
Promu en F1 avec Haas en 2021, le fils de Michael aborde cette ultime explication avec une avance de 14 points (et 17 au maximum encore à attribuer). Il prendra le départ en 3e position, devant son dernier rival pour la couronne, Callum Ilott, 4e.
pel/bde
