Quand Goran Pandev a offert à la Macédoine du Nord le premier billet pour l’Euro de son histoire, il n’a fait que confirmer qu’il était sans conteste le plus grand sportif que le petit pays des Balkans ait jamais connu.
La compétition pourrait bien représenter le chant du cygne du capitaine vétéran de 37 ans, qui avait remporté la Ligue des champions avec l’Inter Milan de José Mourinho en 2010.
Pandev a déjà tenté de quitter l’équipe nationale du jeune Etat, qui ne porte son nom actuel que depuis qu’il a accepté de changer d’appellation en 2018 pour mettre fin à un ancien litige avec la Grèce.
Hormis cette pause, il fut pendant deux décennies le pilier de l’équipe, marquant un nombre record de 37 buts en 118 rencontres.
Mais pour Goran Pandev, le but de la qualification pour l’Euro contre la Géorgie en novembre est celui qui compte.
« C’est mon but le plus cher car enfin, on s’est qualifiés pour une compétition majeure », dit-il.
« C’est le meilleur footballeur de notre histoire, je suis heureux et reconnaissant qu’il ait accepté de revenir comme leader, à la fois sur et en dehors du terrain », a-t-il déclaré à l’AFP.
Sur les réseaux sociaux, les fans en rajoutent.
A la différence d’autres Républiques de l’ex-Yougoslavie, la Macédoine du Nord, petit pays de deux millions d’habitants, ne peut se vanter d’avoir produit une multitude de légendes sportives.
Pandev, lui, a une image de professionnel modeste qui limite ses commentaires publics au football.
Sur les réseaux sociaux, ses messages sont généralement dominés par des photos de sa famille et des publications liées au foot. Un internaute résume ainsi l’opinion des gens à son sujet: « Une légende et une personne formidable ».
Sa mère travaillait dans une usine textile et son père dans la restauration, un milieu humble qui permet à ses fans de ressentir une vraie connexion.
Sa carrière n’a pas toujours été simple (il n’avait par exemple pas disputé le moindre match de Serie A avec l’Inter Milan lors de son premier passage au club), mais il a fini par se faire un nom à la Lazio.
Le vétéran a aussi oeuvré pour Naples, Galatasaray avant le Genoa aujourd’hui.
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