Après l’ouverture réussie de l’Italie contre la Turquie (3-0), un autre séduisant prétendant à l’Euro entre en scène samedi, la Belgique, même sans ses ténors pour affronter la Russie à Saint-Pétersbourg (21h00).
Avant les « Diables Rouges », les Dragons du pays de Galles et de Gareth Bale, demi-finaliste il y a cinq ans, entreront dans le grand théâtre européen contre la Suisse (15h00), dans une journée également marqué par les premières notes de la Finlande dans une grande compétition, contre le Danemark (18h00).
Les « Azzurri » ont manqué le Mondial-2018, où les Belges ont terminé troisième, leur meilleur résultat dans la compétition.
Mais les Belges, finalistes de l’Euro-1980, n’ont pas toutes leurs voix pour cette entrée en matière: une de leurs stars, Kevin De Bruyne, est forfait, pas encore assez bien remis de ses fractures au visages datant de la finale de Ligue des champions, et l’autre, Eden Hazard, est sur une jambe et ne devrait pouvoir disputer qu’un bout de match.
Enfin, un autre cadre, Axel Witsel, durement touché à un tendon d’Achille en janvier, n’est pas opérationnel pour la Russie.
– Hazard poursuivi par les blessures –
La Russie laisse volontiers le rôle de favori à la Belgique, même diminuée. La « Sbornaïa » n’a pas oublié que les Diables Rouges se sont promenés la dernière fois qu’ils lui ont rendu visite à Saint-Pétersbourg (4-1), en novembre 2019, en qualifications pour cet Euro-2020, décalé d’un an par la pandémie.
Avant cela, Gallois et Suisses se mesureront sur les bords de la mer Caspienne, à Bakou, pour savoir qui parvient à suivre le rythme imposé d’entrée par l’Italie dans le groupe A.
Les Suisses sont plus réguliers en grande compétition, ils ont franchi le premier tour lors des deux dernières Coupes du monde et de l’Euro-2016, mais leur objectif est d’enfin passer un tour à élimination directe, ce qu’ils n’ont plus réussi depuis 1954 et le Mondial à domicile…
C’est « le rêve de plusieurs générations », a lancé le sélectionneur Markku Kanerva.
« Je sais que nous sommes un peu les +outsiders+ de ce tournoi », lance leur capitaine Tim Sparv, « mais je peux vous assurer qu’après le tournoi, nous ne serons plus perçus comme les +outsiders+. »
