Insubmersible! Malgré les absences, un déficit de six points à remonter et une phase de groupes tronquée, Toulouse, tenant du titre, est toujours en vie en Coupe d’Europe, victorieux à l’arraché (30-23) samedi chez les Irlandais de l’Ulster.
Comme dans le ciel de Belfast, uniformément gris depuis leur arrivée, les nuages s’étaient amoncelés depuis le début de la campagne continentale au-dessus des Toulousains, battus 26-20 lors du 8e de finale aller, dans la Ville Rose.
Mais dans la ville d’où est sorti le Titanic, la figure de proue du rugby français a refusé de couler, le temps étant curieusement redevenu clément pour ce match.
Comme un symbole, c’est l’inévitable Antoine Dupont, pas forcément dans un grand soir jusque-là, qui a inscrit au bout du suspense, à la 75e minute, l’essai de la qualification. Pour un petit point seulement au cumul des deux manches.
Dans un Kingspan Stadium plein à craquer, les hommes d’Ugo Mola ont pourtant connu une mise en route délicate, concédant le premier essai du match, inscrit par l’ailier Ethan McIlroy, absent à l’aller, et perdant sur blessure leur ailier international Matthis Lebel, visiblement touché à une main.
Deux éclairs de Romain Ntamack les ont remis à l’endroit en moins de cinq minutes. Une belle percée du demi d’ouverture des Bleus, relayé par Dupont, a d’abord abouti à un essai de Thomas Ramos, avant qu’il n’aille lui-même aplatir sur une interception.
Les Toulousains étaient alors virtuellement qualifiés. Mais après le triplé de l’ailier irlandais Robert Baloucoune la semaine dernière, ils ont cette fois vu McIlroy signer un doublé, juste avant la mi-temps, à la réception d’un coup de pied de son ouvreur.
Privés de ballons, acculés dans leur camp, les champions d’Europe en titre n’ont, longtemps, pas été suffisamment tranchants dans le deuxième acte sur leur rares munitions, gâchées par trop de précipitation et de maladresse.
Mais l’exclusion du pilier Tom O’Toole à un quart d’heure de la fin, pour un plaquage dangereux sur Anthony Jelonch, leur a donné l’allant nécessaire pour aller arracher avec orgueil leur billet pour les quarts.
– Vieille connaissance –
C’était loin d’être gagné après le match aller au Stadium, perdu le week-end dernier en ayant évolué en infériorité numérique pendant presque toute la partie à la suite de l’exclusion précoce de l’ailier argentin Juan Cruz Mallia.
Apre et intense, la confrontation avait laissé des traces sur les organismes des Toulousains, privés pour ce retour en Irlande du Nord de plusieurs cadres fraîchement auréolés du Grand Chelem avec les Bleus dans le Tournoi des six nations: le pilier gauche Cyril Baille, le troisième ligne François Cros et le talonneur et capitaine habituel Julien Marchand, tout de même monté dans l’avion pour Belfast afin de soutenir ses coéquipiers.
« Vu le contexte, ça sera de l’ordre de l’exploit d’aller gagner de plus de six points en Ulster », avait dit dans la semaine l’entraîneur en chef Ugo Mola, pas franchement rassuré par l’accumulation des coups du sort cette saison sur la scène continentale.
Car le vainqueur sortant avait déjà subi cet hiver l’annulation, en raison du Covid, de deux de ses quatre matches de groupe, dont un à domicile contre Cardiff donné perdu sur tapis vert alors qu’il s’estimait en mesure et en droit de le disputer.
Presque miraculés, les Rouge et Noir retrouveront au tour suivant une vieille connaissance, le Munster, qu’ils avaient écarté en huitièmes la saison dernière en s’imposant pour la première fois de leur riche histoire européenne à Thomond Park (40-33). Heureux présage?
sdu/dlo
