Quatre clubs français sur la ligne de départ: Lyon et Toulon, arrivés en tête de leurs poules, comme Castres, éliminé de la Coupe d’Europe, ou encore Biarritz visent une place en quarts de finale du Challenge européen.
Contrairement à la prestigieuse compétition européenne, les huitièmes de finale du Challenge se disputeront en matches secs, sur le terrain du mieux classé à l’issue de la phase de poules.
D’où un net avantage pour le LOU qui, après quatre succès en autant de matches, a terminé en tête de la poule B et recevra les Warriors de Worcester, avant-derniers du championnat anglais.
Toulon, qui a également terminé premier de sa poule, accueillera les Italiens du Benetton Trévise. Mais les Varois, qui espèrent encore faire partie des équipes barragistes du Top 14, auront-ils la tête tournée vers l’Europe alors qu’ils accueilleront le Stade toulousain en championnat le week-end suivant?
Castres, actuel quatrième du Top 14, aura un sacré défi à relever sur le terrain des London Irish. Sur le papier, les Anglais, 8es de leur championnat, sont à la portée des Tarnais mais le CO n’est pas à la fête loin de son antre et n’a remporté que trois matches à l’extérieur cette saison.
Enfin, Biarritz se dirige vers la Pro D2 mais peut s’offrir un bol d’air sur la scène continentale. Les Basques s’attaquent à un gros poisson en recevant les Wasps, repêchés de la Coupe d’Europe et qui ont prévenu leurs adversaires: cette compétition est pour eux une « seconde chance » de remporter un nouveau titre européen, après la Coupe d’Europe 2004 et 2007 et le Challenge 2003.
Les quarts de finale du Challenge européen auront lieu le week-end du 6 au 8 mai.
Le programme des 8e de finale (en heures de Paris, GMT+2):
. Vendredi
(18h30) Biarritz (FRA) – Wasps (ENG)
London Irish (ENG) – Castres (FRA)
(21h00) Lyon (FRA) – Worcester (ENG)
Newcastle (ENG) – Glasgow (SCO)
. Samedi
(21h00) Edimbourg (SCO) – Bath (ENG)
Gloucester (ENG) – Northampton (ENG)
Toulon (FRA) – Trévise (ITA)
. Dimanche
(14h00) Saracens (ENG) – Cardiff (WAL)
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