Son immense talent le prédisposait très tôt à un avenir glorieux au poste de gardien, mais Mike Maignan a dû attendre 27 ans pour devenir le portier N.1 de l’équipe de France, une consécration pour le « pistolero » qui jouait, petit, comme joueur de champ.
« Il me disait souvent en rigolant qu’il serait aussi devenu pro à un autre poste », sourit Romain Damiano, l’ancien entraîneur de Maignan à Villiers-Le-Bel, le club de sa jeunesse dans le Val-d’Oise. « Mais là, il est gardien N.1 chez les Bleus donc il ne peut plus rien dire ! »
Avant le grand AC Milan, son club depuis 2021, les Bleus et une probable titularisation dans les cages lors de France – Pays-Bas vendredi (20h45) en qualifications à l’Euro-2024, Mike Maignan a pourtant enfilé les gants un peu par hasard, lui qui préférait largement empiler les buts que multiplier les arrêts.
« Un jour, il nous manquait un gardien sur un match, on l’a testé et ça a été incroyable: des plongeons de félin, une main ferme, un talent inné… », se remémore Romain Damiano, interrogé par l’AFP.
L’éducateur a ensuite passé quatre années, des benjamins aux moins de quinze ans, à convaincre « Magic Mike » qu’il devait privilégier ce poste de gardien pour ambitionner un jour d’en faire son métier.
– Cinq sélections –
Avec le fort caractère du natif de Cayenne en Guyane, la partie n’était pas gagnée d’avance, et il a longtemps fallu lui « faire plaisir » en lui faisant terminer certaines rencontres comme attaquant ou milieu.
Mais le jeu en valait la chandelle: à 27 ans, Maignan a été intronisé gardien N.1 par le sélectionneur Didier Deschamps, une évidence pour succéder à Hugo Lloris, inamovible pendant plus de dix ans sous le maillot tricolore.
« C’est un gardien très complet, très accompli, dans la force de l’âge », a résumé mercredi Brice Samba, sa doublure en sélection avec Alphonse Areola.
L’équipe de France a de quoi être rassurée par le profil du champion de France 2021 avec Lille, formé au Paris SG: depuis sa première convocation en mai 2019, Maignan impressionne à l’entrainement à Clairefontaine, où il a longtemps accepté l’ombre de Lloris et de Steve Mandanda, difficiles à déloger.
« Moi-même je ne me suis jamais posé la question. On est coéquipiers, on est dans la même équipe, je ne suis pas là pour faire de la concurrence à Steve et Hugo. Au contraire je suis là pour bien m’entraîner, les aider à être performants. Ils m’aident aussi parce que je leur demande beaucoup de conseils. C’est une entraide et non une compétition entre nous », disait le grand gaillard d’un mètre 91 avant l’Euro-2021.
Trois ans plus tard, il sera, sauf blessure, le portier des Bleus à l’Euro-2024, avec des certitudes nées de ses cinq sélections, dont quatre en 2022, quand Deschamps avait instauré un début d’alternance avec Lloris sur certains rassemblements.
– « Force tranquille » –
Si une blessure à un mollet ne l’avait pas contraint au forfait pour le Mondial-2022, Maignan aurait même probablement disputé son premier match de Coupe du monde, contre la Tunisie, rencontre finalement disputée par le revenant Mandanda.
« Mike, c’est la force tranquille, avec les qualités athlétiques qu’il a, un bon jeu au pied, un bon caractère de leader expressif, ça fait beaucoup de choses », disait déjà Deschamps de lui en mars 2022.
Ce caractère, le Guyanais l’a développé très jeune. « Il sait où il veut aller. Dans sa tête, il a sa ligne directrice qui est tracée et personne ne peut l’en dérouter » même si « hors foot, il est très réservé, poli », insiste Romain Damiano, qui se rappelle avoir dû batailler avec son joueur pour le convaincre de passer les sélections de l’Institut national du football (INF) de Clairefontaine comme gardien, alors que Maignan ne voulait plus jouer à ce poste.
Ses notes à l’école, à l’époque, l’empêcheront de valider son admission à l’INF. Mais il tapera dans l’oeil du PSG qui lui donnera finalement sa chance au centre de formation, point de départ de cette carrière à succès.
« Mais même à Paris, quand il revenait du centre, avec ses amis c’était toujours le +pistolero+, le +pichichi+ ! », s’amuse Romain Damiano.
Plusieurs années plus tard, ce fan absolu de Steven Gerrard marche bien dans les pas de Barthez et Lloris.
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