Vainqueur en 2019 après être parti en pole, Simon Pagenaud (Penske) devra comme l’an passé jouer les chasseurs lors de la 105e édition des 500 Miles d’Indianapolis, contraint de s’élancer du fond de la grille dimanche, en espérant cette fois réussir un exploit.
Manquant cruellement de vitesse lors des qualifications le week-end passé, sa monoplace au moteur Chevrolet n’a pu faire mieux que le 26e chrono, bien loin du Néo-Zélandais Scott Dixon (Chip Gagnassi), qui partira en tête de la 1re ligne pour tenter d’ajouter un deuxième sacre à son palmarès après 2008.
La présence de quelque 135.000 spectateurs autour du célèbre ovale de l’Indianapolis Motor Speedway, certes loin des 400.000 habituels, lui permettra-t-il de se dépasser et surtout de dépasser les 25 bolides devant lui sur les 200 tours prévus ?
– « Etre intelligent et agressif » –
S’il n’a pas caché « sa grosse déception », le Poitevin, devenu il y a deux ans le 4e pilote français de l’histoire à avoir remporté l’épreuve, après Jules Goux en 1913, René Thomas en 1914 et Edouard Chevrolet en 1920, n’en reste pas moins confiant.
Dimanche, il s’élancera juste devant l’autre Français en lice, Sébastien Bourdais, qui a retrouvé un volant à l’année chez AJ Foyt et dont le meilleur classement à « Indy » est une 7e place obtenue en 2014.
Ceux de Scott Dixon, huit rangs plus haut, sont eux très élevés. Le leader du Championnat IndyCar, en quête d’une 7e couronne, a fait des 500 Miles son « objectif numéro un » et sa domination en qualifications a de quoi conforter cette ambition.
Le pilote néo-zélandais de 40 ans s’élancera devant l’Américain Colton Herta (Andretti Autosport) et le Néerlandais Rinus VeeKay (Ed Carpenter Racing) en première ligne.
Comme Pato O’Ward (Arrow McLaren), qui a eu 22 ans le 6 mai mais partira de la 12e position, ils peuvent effacer des tablettes Troy Ruttman, plus jeune vainqueur de l’épreuve à 22 ans et 80 jours en 1952.
« C’est très bizarre (de se dire) que le gars qui part devant moi portait des couches quand j’ai pris le départ de mon premier Indy 500 », a plaisanté le premier, à propos de VeeKay.
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